第一章　第4話　死人の名前①

　王城へ戻った頃には、空が白み始めていた。

　夜明け前の薄青い光が、長い廊下の窓から差し込んでいる。雨は王城に着く頃にはほとんど止んでいて、回廊の硝子窓の外では、最後の細かい霧雨が、灰色がかった青の空気の中を、まだゆっくりと落ちていた。廊下の燭台はほとんど落とされ、残った一つだけが、回廊の角で低く揺れていた。蝋の溶けた匂いが、湿気を含んだ空気の中にかすかに残っている。ルシアンは外套を脱ぎながら、小さく息を吐いた。眠気はない。だが、胸の奥に嫌な感覚だけが残っていた。

　雨に濡れた噴水の縁で、不自然に笑ったまま動かなかった死体。そして、水面に一瞬だけ映った、長い黒髪の女。どちらも、目を閉じれば瞼の裏に張り付いて離れなかった。死体の口腔の中に溜まっていた雨水の色までも、はっきりと思い出せた。

「……錯覚か」

　そう呟いた時だった。

「殿下」

　静かな声が背後から響く。振り返るまでもない。セレネ・ヴァルキュリア。彼女はすでに着替えていた。雨に濡れていた黒のドレスは消え、今は深い紺色の室内用ドレスに変わっている。襟元には控えめな銀の刺繍があり、袖口は手首をきっちりと締めて、室内用とは思えないほど隙がなかった。長い黒髪も整えられ、結い上げず、肩のあたりで一度緩く編まれて、白い首筋の右側に流されている。先ほどまで雨に濡れていた毛先には、もうどこにも湿りの痕跡がなかった。

　つい先ほどまで、死体の前に立っていたとは思えないほど、完璧に。

　夜明けの薄光の中に立つ彼女は、相変わらず人形じみて美しかった。窓越しの青い光が、片頬の輪郭だけを淡くなぞり、もう片頬は、廊下の燭台の橙色の中に沈んでいた。二色の光が、白い肌の上で静かに混ざる。白い肌。感情を映さない海色の瞳。その整いすぎた美貌は、時々ひどく冷たく見える。

「休まなくていいのか」

「殿下こそ」

「俺は慣れてる」

「私もです」

　淡々と返され、ルシアンは苦笑する。昔からこうだ。彼女との会話は、時々討論会のようになる。学園時代からずっと。

　ルシアンは執務室の扉を開けた。扉の蝶番が低く一度だけ鳴り、夜のあいだに溜まっていた紙とインクと薪の匂いが、ふっと廊下の冷気の中に押し出されてくる。卓上には、昨日の昼に処理しきれなかった書類が積み重なり、その上で、消し忘れたランプの炎が、まだ細く息を保っていた。外套を椅子の背に掛け、革張りの椅子に深く腰を下ろす。革が一度きしみ、ルシアンの体温に合わせて、ゆっくりと沈んだ。

「で」

　組んだ指の上に顎を乗せる。

「お前は何を調べるつもりだ」

「まずは被害者について」

　セレネは当然のように室内へ入ってくる。その姿を見て、部屋にいた若い騎士が目を見開いて思わず声をあげた。

「え」

　まだ配属されたばかりなのだろう。年若い騎士だった。

「ヴァルキュリア侯爵令嬢」

　彼は戸惑ったようにルシアンを見る。

「なぜ捜査会議に」

　瞬間、部屋の空気が止まった。古参の騎士たちが、揃って微妙な顔をする。やがて一人が、呆れたように口を開いた。

「お前、知らないのか」

「え」

「セレネ様は殿下の補佐役だ」

「ほ、補佐役」

　騎士は目を見開く。無理もない。普通、貴族令嬢が王族の捜査へ関わることなどあり得ない。だが学園卒業後、気づけばセレネは当然のようにここにいた。情報整理。証言分析。貴族間の調整。時には騎士団より早く、事件の核心へ辿り着く。

「手伝っていただいているのですか」

　新人騎士が恐る恐る尋ねる。セレネは少しだけ考えるように目を伏せた。

「手伝っているつもりはありません」

「は」

「効率が悪いので、口を出しているだけです」

　部屋が静まり返る。ルシアンは思わず額を押さえた。

「お前はもう少し言い方を考えろ」

「事実ですよ」

　悪気が一切ない声だった。古参騎士たちは、慣れたように苦笑している。新人騎士だけが青ざめていた。

　ルシアンは小さく息を吐く。

「で、被害者の身元は」

　一人の騎士が書類を差し出した。

「レイモンド・グラディス伯爵です」

　その名に、セレネの睫毛がわずかに揺れる。ルシアンは見逃さなかった。

「昨夜は」

「ローディア公爵家主催の夜会へ参加していたとのことです」

　その瞬間、セレネの視線が静かに落ちる。ほんの一瞬。だが、何かを考えた顔だった。

「最後に確認されたのは」

「夜会終了後、一人で帰宅したところまでは」

「家族構成は」

「妻と娘が一人。息子はいません」

　セレネは少しだけ考えるように目を伏せた。

「事業は」

「は」

　騎士が目を瞬かせる。

「最近、投資に失敗したという噂が」

　別の騎士が書類をめくりながら答えた。

「領地経営もあまり順調ではなかったとか」

「借金は」

　静かな声だった。部屋が少し静まる。

「……現在確認中です」

　ルシアンは椅子にもたれ、小さく息を吐いた。

「お前、最初からそっちを疑ってるな」

「怪異より人間の方が現実的です」

　セレネは淡々と言った。

「特に、人が恐怖を利用する時は」

　その言葉に、部屋の空気が少し重くなる。ルシアンは椅子にもたれた。

「だが、水鏡の噂はもう広がっている」

「ええ」

　騎士の一人が嫌そうに顔をしかめる。

「今朝だけで、怪談話が十件以上」

「早いな」

「怪談は広がるのが早いんです」

　セレネが静かに言った。海色の瞳が、どこか遠くを見る。

「特に、人が死んだ後は」

　ルシアンは、昨夜の水面を思い出す。長い黒髪。赤い唇。あれは本当に、見間違いだったのか。

　その時だった。

　室内に大きな音が響くほど執務室の扉が勢いよく開かれる。蝶番が鋭く悲鳴を上げ、扉の縁が壁の留め具に当たって、低く跳ね返った。卓上のランプの炎が、その風で一度大きく揺れ、書類の端を黄色く照らした影が、机の上を素早く走った。

「殿下」

　騎士が息を切らして飛び込んできた。外套は雨で重く、廊下の絨毯にすでに点々と滴を残している。胸が大きく上下し、呼吸の音が、夜明けの静けさの中で不自然に大きく響いた。

「第二の被害者が見つかりました」